La source d’énergie fossile par excellence : aujourd’hui, parlons de cet or noir qui alimente notre planète
Il existe de nombreux sujets importants lorsqu’on parle d’environnement. Le pétrole est l’un de ceux qui méritent notre plus grande attention. Malgré les discussions à son sujet, il est encore très présent dans nos vies. L’or noir nous sert dans plusieurs domaines, mais son utilisation représente aussi un danger.
Présent depuis très longtemps, le pétrole ne devient véritablement essentiel qu’au 19e siècle. Le mot « pétrole » vient du latin petroleum, qui lui-même vient du grec petra (roche) et du latin oleum (huile). En résumé, le pétrole est une huile minérale.
Aujourd’hui, nous allons découvrir ses différentes facettes : son histoire, sa formation, ses impacts sur l’environnement et sur la santé, ainsi que des pistes pour réduire notre consommation.
Histoire de l’utilisation pétrolière
Pendant l’Antiquité, les civilisations mésopotamiennes utilisaient le pétrole comme produit pharmaceutique, cosmétique ou combustible. À l’époque, l’approvisionnement venait surtout des suintements naturels et de ce qu’on trouvait en creusant pour de l’eau potable.
En 1855, deux Américains, George Bissell et Jonathan Eveleth, découvrent qu’en Pennsylvanie, le pétrole facilement accessible peut être transformé en pétrole lampant (kérosène) par distillation. À cette époque, les industries commencent à délaisser l’huile de baleine au profit du pétrole raffiné.
En 1856, Bissell imagine forer directement dans le sol plutôt que de chercher dans les mines. Il a cette idée après avoir vu des images de derricks, ces tours en bois ou en métal servant au forage pétrolier.
Utilisation
À partir des années 1950, le pétrole devient la première source d’énergie mondiale, couvrant plus de 30 % des besoins énergétiques. Il est surtout connu comme carburant pour les voitures, camions, avions, etc.
Le pétrole est aussi à la base de la pétrochimie, qui sert à produire des objets du quotidien comme les colorants, les peintures, les cosmétiques, les produits pharmaceutiques et bien sûr, les plastiques. Il est également utilisé pour le chauffage et la construction de routes sous forme d’asphalte.
Toutefois, il ne représente qu’environ 4,6 % de la production d’électricité mondiale. Au Canada, en 2020, le secteur de l’énergie comptait pour 80 % des émissions totales de gaz à effet de serre.
Formation
La formation du pétrole s’étale sur des millions d’années. Tout commence par l’accumulation de matière organique (algues, plancton) au fond de l’eau. Les sédiments recouvrent ensuite cette matière, provoquant son enfouissement.
Sous l’effet de la pression et de la chaleur, cette matière se transforme en kérogène, une substance intermédiaire, puis en pétrole et en gaz naturel.
Le pétrole migre alors vers des pièges géologiques, par exemple des anticlinaux, où il est bloqué sous des roches imperméables.
Impact sur la santé
Les effets du pétrole sur la santé sont aussi préoccupants, à court comme à long terme.
À court terme (inhalation ou contact direct), on peut souffrir de maux de tête, vertiges, nausées, vomissements, troubles respiratoires et irritations des yeux, de la peau, du nez et de la gorge.
À long terme (expositions répétées), les risques sont plus graves : augmentation de certains cancers (leucémie, lymphome de Hodgkin, cancers cutanés), anomalies cellulaires, mutations chromosomiques, troubles cardiovasculaires et atteintes neurologiques.
Que faire ?
Que peut-on faire pour réduire notre consommation de pétrole ? Ce sont souvent de petits gestes qui, s’ils sont adoptés par plusieurs, peuvent avoir un réel impact :
- Privilégier des modes de transport plus écologiques : vélo, marche, covoiturage, train plutôt qu’avion sur de courtes distances.
- Utiliser les transports en commun.
- Réduire sa vitesse sur l’autoroute pour diminuer la consommation de carburant.
- Acheter des aliments locaux pour limiter le transport.
- Éviter les produits suremballés.
J’espère que ce texte vous a permis de mieux comprendre les impacts de cette substance, afin de vous encourager à réduire votre consommation de pétrole.
